채찍을 맞으며 사막을 걷던 노예 행렬 사이에 유다 벤허가 있습니다. 로마 귀족의 아들이었지만 누명을 쓰고 노예선으로 끌려가는 길, 나사렛을 지날 때 그는 목마름에 쓰러집니다. 물 배급마저 그를 건너뜁니다. 그때 얼굴이 보이지 않는 한 사람이 다가와 조용히 물을 건넵니다. 그는 아무 말도 하지 않습니다. 그러나 그 물 한 그릇으로 벤허는 다시 일어나 걸을 힘을 얻습니다. 1959년 영화 '벤허'가 관객의 기억에 가장 깊이 새긴 장면입니다.
이 영화는 루 월리스가 1880년에 쓴 소설 『벤허, 그리스도의 이야기』를 원작으로 합니다. 윌리엄 와일러가 감독을 맡아 만든 이 판본은 이듬해 아카데미 시상식에서 열한 개 부문을 수상하며 당시로서는 역대 최다 수상 기록을 세웠습니다. 열다섯 분에 이르는 전차 경주 장면으로 유명하지만, 이 영화의 진짜 중심축은 경주가 아니라 그 물 한 그릇입니다.
벤허는 이후 로마 함대에서 목숨을 걸고 사령관을 구해 내며 신분을 되찾고, 조선에 살아 있는 원수 메살라와 전차 경주로 맞붙어 승리합니다. 복수는 완성됩니다. 그러나 영화는 여기서 끝나지 않습니다. 벤허의 어머니와 여동생은 나병에 걸려 성 밖 골짜기에 갇혀 있었습니다. 복수로도 되돌릴 수 없는 고통이었습니다.
영화의 마지막, 정체가 드러나지 않던 한 사람이 다시 등장합니다. 이번에는 십자가에 달려 있습니다. 벤허는 그를 알아봅니다. 예전에 자신에게 물을 건넸던 바로 그 사람입니다. 이번에는 벤허가 그에게 물을 건네려 하지만, 로마 병사들에게 저지당합니다. 갚을 기회조차 주어지지 않습니다. 그가 십자가에서 숨을 거두는 순간 폭우가 쏟아지고, 그 빗물이 흘러내리는 자리에서 벤허의 어머니와 여동생의 병든 몸이 낫습니다.
이 두 장면은 하나의 구조로 묶여 있습니다. 목마른 자에게 건넨 물 한 그릇과, 아무도 갚지 못한 채 흘러내린 그 사람의 피. 벤허는 처음에 은혜를 받기만 했고, 나중에는 갚으려 했지만 갚지 못했습니다. 그런데도 그 은혜는 그의 가족에게까지 흘러들었습니다. 은혜는 애초에 갚으라고 주어지는 것이 아니라는 사실을, 이 영화는 복수극의 틀 안에서 역설적으로 보여 줍니다.
누가복음 6장 35절은 이렇게 말합니다. 오직 너희는 원수를 사랑하고 선대하며 아무것도 바라지 말고 꾸어 주라. 그리하면 너희 상이 클 것이요 또 지극히 높으신 이의 아들이 되리니 이는 그가 은혜를 모르는 자와 악한 자에게도 인자하심이니라. 벤허가 노예 신세로 받은 물 한 그릇은 아무것도 바라지 않고 건네진 것이었습니다. 갚을 힘이 없는 자에게 주어진 은혜였습니다.
복수를 이룬 영화의 주인공이 정작 관객의 마음에 남기는 것은 승리의 전차가 아니라, 말없이 건네진 물 한 그릇입니다. 우리가 오늘 붙잡고 있는 은혜 가운데도, 애초에 갚을 수 없는 채로 받은 것들이 있지 않은지 돌아볼 대목입니다.
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